La carretera que une el oeste de Belice con Tikal es más joven que la mayoría de las ruinas que sirve: la Western Highway hacia Benque Viejo y el cruce en Melchor de Mencos solo alcanzaron condiciones transitables todo el año a finales del siglo XX, mucho después de que los arqueólogos sacaran fragmentos de estelas en mula. Hoy, el mismo corredor transporta el autobús de San Ignacio a Tikal, un trayecto de dos horas y media desde el valle del río Macal a través del karst de tierras bajas de Petén. Tikal estuvo habitado durante aproximadamente dieciséis siglos, desde alrededor del 800 a. C. hasta el siglo IX d. C. En su apogeo durante el periodo Clásico Tardío, la ciudad albergaba a decenas de miles de personas a lo largo de dieciséis kilómetros cuadrados de calzadas, embalses y plazas enyesadas. El Templo I, el Templo del Gran Jaguar, se alza 47 metros sobre la Gran Plaza y alberga la tumba de Jasaw Chan K'awiil I, el gobernante que rompió el dominio de Calakmul en el 695 d. C. El Templo IV, con 64 metros, siguió siendo la estructura precolombina más alta de las Américas durante siglos. La UNESCO inscribió el parque en 1979 bajo criterios tanto culturales como naturales, siendo uno de los pocos sitios mixtos de Patrimonio Mundial. Esa doble lista explica la geografía que cruza realmente una excursión de un día a Tikal desde San Ignacio. El parque nacional de 576 kilómetros cuadrados protege una selva tropical que alberga monos aulladores, monos araña, pavos ocelados, coatíes y, raramente visto, el jaguar. La tarifa de conservación de 150 GTQ, cobrada por adulto extranjero a la tarifa diurna estándar, financia esa protección junto con el trabajo de consolidación de mampostería que ha continuado desde el Proyecto Tikal de 1956–1970. Las puertas del parque abren a las 06:00 y cierran a las 18:00, los siete días de la semana, lo que moldea cada horario transfronterizo en la ruta. La mayor parte de la arqueología permanece sin excavar. Los estudios mediante LiDAR aéreo desde 2016 han mapeado miles de estructuras previamente invisibles bajo el dosel a través de la Reserva de la Biosfera Maya, revisando las estimaciones de población drásticamente al alza y revelando defensas, campos en terrazas y calzadas que irradian hacia Uaxactún. La ciudad visible —las acrópolis, los campos de juego de pelota, los complejos de pirámides gemelas que marcan los finales de k'atun de veinte años— representa una fracción de lo que la selva aún cubre. Los visitantes que llegan en autobús de San Ignacio a Tikal llegan, por tanto, tanto a una excavación en funcionamiento como a un monumento, un lugar donde la selva de Petén y el registro maya clásico permanecen físicamente entrelazados y donde el dosel de ceiba aún se cierra sobre el abandono del siglo IX.