La route reliant l'ouest du Belize à Tikal est plus récente que la plupart des ruines qu'elle dessert : l'autoroute Western vers Benque Viejo et le passage à Melchor de Mencos n'ont atteint une condition fiable par tous les temps qu'à la fin du vingtième siècle, longtemps après que les archéologues aient transporté des fragments de stèles par mule. Aujourd'hui, le même corridor transporte le bus de San Ignacio à Tikal, un trajet de deux heures et demie depuis la vallée de la rivière Macal à travers le karst des basses terres du Petén. Tikal elle-même a été habitée pendant environ seize siècles, d'environ 800 av. J.-C. jusqu'au neuvième siècle apr. J.-C. À son apogée durant la période classique récente, la ville abritait des dizaines de milliers de personnes réparties sur seize kilomètres carrés de chaussées, de réservoirs et de places plâtrées. Le temple I, le temple du Grand Jaguar, s'élève à 47 mètres au-dessus de la Grande Place et abrite la tombe de Jasaw Chan K'awiil I, le souverain qui a brisé la domination de Calakmul en 695 apr. J.-C. Le temple IV, avec ses 64 mètres, est resté la structure précolombienne la plus haute des Amériques pendant des siècles. L'UNESCO a inscrit le parc en 1979 selon des critères culturels et naturels — l'un des rares sites mixtes du patrimoine mondial. Cette double inscription explique la géographie qu'une excursion d'une journée à Tikal depuis San Ignacio traverse réellement. Le parc national de 576 kilomètres carrés protège une forêt tropicale à feuilles larges abritant des singes hurleurs, des singes-araignées, des dindes ocellées, des coatis et, rarement vu, le jaguar. Les frais de conservation de 150 GTQ, facturés par adulte étranger au tarif standard de jour, financent cette protection ainsi que les travaux de consolidation de la maçonnerie qui se poursuivent depuis le projet Tikal de 1956–1970. Les portes du parc ouvrent à 06:00 et ferment à 18:00, sept jours par semaine, ce qui façonne chaque horaire transfrontalier sur l'itinéraire. La plupart de l'archéologie reste non excavée. Les relevés utilisant le LiDAR aéroporté depuis 2016 ont cartographié des milliers de structures auparavant invisibles sous la canopée à travers la réserve de biosphère maya, révisant fortement à la hausse les estimations de population et révélant des ouvrages défensifs, des champs en terrasses et des chaussées rayonnant vers Uaxactún. La ville visible — les acropoles, les terrains de balle, les complexes de pyramides jumelles marquant les fins de k'atun de vingt ans — représente une fraction de ce que la forêt couvre encore. Les visiteurs qui arrivent en bus de San Ignacio à Tikal atteignent donc une excavation active autant qu'un monument, un lieu où la jungle du Petén et le registre maya classique restent physiquement enchevêtrés et où la canopée de ceiba se ferme toujours sur l'abandon du neuvième siècle.