La strada che collega il Belize occidentale a Tikal è più recente della maggior parte delle rovine che serve: l'autostrada occidentale verso Benque Viejo e l'attraversamento a Melchor de Mencos hanno raggiunto una condizione affidabile per tutte le stagioni solo alla fine del ventesimo secolo, molto tempo dopo che gli archeologi trasportavano frammenti di stele a dorso di mulo. Oggi lo stesso corridoio è percorso dall'autobus da San Ignacio a Tikal, un viaggio di due ore e mezza dalla valle del fiume Macal attraverso il carsismo di pianura del Petén. Tikal stessa è stata abitata per circa sedici secoli, da circa l'800 a.C. al IX secolo d.C. Al culmine del periodo classico tardo, la città ospitava decine di migliaia di persone su sedici chilometri quadrati di strade rialzate, bacini idrici e piazze intonacate. Il Tempio I, il Tempio del Grande Giaguaro, sorge a 47 metri sopra la Gran Plaza e ospita la tomba di Jasaw Chan K'awiil I, il sovrano che interruppe il dominio di Calakmul nel 695 d.C. Il Tempio IV, a 64 metri, è rimasto la struttura precolombiana più alta delle Americhe per secoli. L'UNESCO ha iscritto il parco nel 1979 secondo criteri sia culturali che naturali — uno dei pochi siti misti del Patrimonio Mondiale esistenti. Quella doppia iscrizione spiega la geografia che un viaggio giornaliero a Tikal da San Ignacio attraversa effettivamente. Il parco nazionale di 576 chilometri quadrati protegge la foresta pluviale a foglia larga che ospita scimmie urlatrici, scimmie ragno, tacchini ocellati, coati e, raramente visto, il giaguaro. La tassa di conservazione di 150 GTQ, addebitata per adulto straniero alla tariffa diurna standard, finanzia tale protezione insieme ai lavori di consolidamento della muratura che sono continuati dal Progetto Tikal del 1956–1970. I cancelli del parco aprono alle 06:00 e chiudono alle 18:00, sette giorni su sette, il che modella ogni programma transfrontaliero sulla rotta. La maggior parte dell'archeologia rimane non scavata. Le indagini che utilizzano il LiDAR aereo dal 2016 hanno mappato migliaia di strutture precedentemente invisibili sotto la volta forestale in tutta la Riserva della Biosfera Maya, rivedendo drasticamente al rialzo le stime della popolazione e rivelando difese, campi terrazzati e strade rialzate che si irradiano verso Uaxactún. La città visibile — le acropoli, i campi da gioco della palla, i complessi a doppia piramide che segnano le terminazioni k'atun di vent'anni — rappresenta una frazione di ciò che la foresta copre ancora. I visitatori che arrivano con l'autobus da San Ignacio a Tikal raggiungono quindi uno scavo attivo tanto quanto un monumento, un luogo in cui la giungla del Petén e il record Maya classico rimangono fisicamente intrecciati e dove la volta di ceiba si chiude ancora sull'abbandono del IX secolo.