La structure survivante la plus haute de Tikal, le Temple IV, s'élève à environ 70 mètres — et pendant des siècles après son abandon, il est resté entièrement englouti par la forêt tropicale, invisible depuis le sol à cinquante mètres. Les Mayas appelaient la ville Yax Mutal. Les récolteurs de chicle l'ont redécouverte dans les années 1840. L'excavation systématique n'a commencé qu'en 1956, sous l'égide de l'Université de Pennsylvanie. La ville fut occupée pendant environ 1 500 ans, d'environ 600 av. J.-C. au Xe siècle apr. J.-C. À son apogée durant le Classique tardif, elle comptait des dizaines de milliers de résidents sur seize kilomètres carrés. Les stèles de la Grande Place enregistrent la succession dynastique en glyphes sculptés : le souverain Jasaw Chan K'awiil I, enterré sous le Temple I en 734 apr. J.-C., a vaincu la puissance rivale de Calakmul et a rétabli l'équilibre des basses terres. Le Temple II lui fait face à travers la place, supposé honorer son épouse. L'Acropole Nord derrière eux superpose les constructions — tombes sous plateformes sous plateformes, une archive verticale de huit siècles. Les visiteurs arrivant pour une excursion d'une journée à Tikal avec déjeuner local au départ de San Ignacio traversent la frontière Belize-Guatemala pour atteindre un site que l'UNESCO a inscrit en 1979 comme patrimoine mondial à la fois culturel et naturel, l'une des premières inscriptions mixtes au monde. Ce double statut compte. Le parc national de 576 kilomètres carrés protège les dindons ocellés, les singes-araignées, les toucans et les jaguars aux côtés de la maçonnerie. La canopée n'est pas un décor ici ; c'est la moitié de la raison d'être de la réserve. Les guides lors des visites des ruines de Tikal depuis San Ignacio lisent les deux registres à la fois — les voûtes en encorbellement de l'Acropole Centrale et les arbres ramón que les Mayas cultivaient comme nourriture de famine. Architecturalement, Tikal est défini par des crêtes de toit à forte pente, du calcaire extrait sur place et des chaussées nommées d'après les explorateurs du XIXe siècle : Maler, Maudslay, Méndez. Le complexe Mundo Perdido abrite une pyramide radiale utilisée pour l'observation solaire, ses origines précédant la Grande Place de plusieurs siècles. Des linteaux en bois de sapotillier, sculptés et toujours en place après 1 300 ans, survivent dans quelques portes. L'effondrement reste débattu. Les carottes de sécheresse du lac Chichancanab, l'épuisement des sols, la guerre et l'excès de pouvoir de l'élite sont tous évoqués. Ce qui est certain, c'est qu'en 900 apr. J.-C., les places étaient silencieuses. Des visites bien programmées d'une journée à Tikal avec déjeuner local au départ de San Ignacio amènent maintenant les voyageurs à travers des portes qui s'ouvrent à 06:00 — la même heure à laquelle les maçons de la ville commençaient autrefois le travail, et un juste héritage pour un lieu qui mesurait tout par le soleil.