Les fouilles sérieuses n'ont commencé qu'en 1956, lorsque l'Université de Pennsylvanie a tracé une piste d'atterrissage dans la forêt et a commencé à dégager la Grande Place.
Les Mayas appelaient l'endroit Yax Mutal. À son apogée, la ville gérait environ 60 kilomètres carrés de chaussées, de réservoirs et de places, et ses dirigeants ont laissé derrière eux plus de 200 stèles et autels sculptés. L'eau dictait le plan. Aucune rivière ne coule à proximité, donc les ingénieurs ont creusé des bassins de captage enduits de plâtre qui ont permis à la population de survivre à chaque saison sèche. L'UNESCO a inscrit le parc en 1979 selon des critères à la fois culturels et naturels, le plaçant parmi le petit nombre de biens mixtes du patrimoine mondial. Le ministère de la Culture et des Sports fixe désormais un tarif standard de conservation en journée de 150 GTQ par adulte étranger, et les billets pour l'excursion d'une journée à Tikal depuis San Ignacio vendus par les opérateurs intègrent ce montant dans le prix du siège.
La géographie, et non la chronologie, explique l'itinéraire moderne. Une excursion d'une journée à Tikal depuis San Ignacio franchit une frontière internationale plutôt qu'une limite de district, en allant vers l'ouest depuis Cayo à travers Benque Viejo del Carmen, au-delà du poste de Melchor de Mencos, puis vers le nord à travers les basses terres du Petén jusqu'à la porte sur la RD-PET-3 — environ 100 kilomètres de porte à porte. Les opérateurs proposant une excursion d'une journée à Tikal depuis San Ignacio gèrent la paperasse frontalière au nom du groupe. Les voyageurs qui demandent quel est l'aéroport le plus proche de San Ignacio, au Belize, atterrissent généralement à l'aéroport international Philip S. W. Goldson en dehors de Belize City, à quelque 120 kilomètres à l'est, ce qui place les ruines à une journée de route de la côte caraïbe.
Ce que la route offre est une cour en calcaire flanquée du Temple I, le Temple du Grand Jaguar, et du Temple II lui faisant face à travers le pavage. Mundo Perdido abrite une pyramide radiale dont les premières phases de construction remontent à avant l'ère chrétienne. Le parc national de 576 kilomètres carrés se trouve à l'intérieur de la réserve de biosphère maya, si bien que les fromagers, les dindes ocellées, les singes-araignées et les singes hurleurs partagent les ouvrages en pierre avec l'archéologie. Les travaux de consolidation se poursuivent toute l'année contre une forêt qui récupère le mortier aussi vite qu'il est posé. Les excursions d'une journée à Tikal depuis San Ignacio sont devenues l'approche terrestre la plus courte depuis le Belize, et la raison pour laquelle le site est perçu, par de nombreux visiteurs, comme un monument guatémaltèque atteint depuis une ville bélizienne.
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